西班牙王位继承战争
18世纪初，殖民主义者争夺殖民地已发展到了发狂的程度。法国在印度占据了本地治里等地；在非洲占领了马达加斯加；在北美，除继续加强在加拿大的殖民统治外，又在密西西比河流域建立了广大的路易斯安那殖民地。有了这样多的殖民地，才使得国王路易十四狂妄起来，在国内大兴土木，包括修建富丽堂皇的凡尔赛宫殿、开辟巨大的园林，以穷奢极欲来显示他的无限权威；不容法国人有天主教以外的信仰，以实现他梦寐以求的幻想，即在法国只能有“一个国王，一个法律，一个上帝”。对外方面，路易十四野心勃勃，力图扩张领土，其目标是：在法国的东北向外发展，以便取得易于攻守的天然疆界；把波旁王室的一个王公置于西班牙的王位，以扩大法国的力量并控制西班牙海外的殖民地。 曾经在15至16世纪时称霸欧洲的西班牙在三十年战争后渐渐没落，而欧洲新兴的列强，如英国、法国、荷兰等均对西班牙的领土虎视眈眈。
1700年11月1日，西班牙国王查理二世去世，没有子嗣承继王位。按照亲属关系，既可由哈布斯堡王朝的人继承，也可以由波旁王朝的人继承（因查理二世属于哈布斯堡王朝旁系，但他又是路易十四的内弟）。由于法国外交的积极活动，查理二世的遗嘱要把王位传给路易十四的一个孙子安茹腓力普，路易十四兴高采烈。这引起了奥地利哈布斯堡王室的不满，他们认为西班牙的王位应该由同是哈布斯堡王室的奥地利大公查理（即后来的皇帝查理六世）继承，因此他们积极寻找同盟，以其对法宣战，并夺回西班牙的王位。因为，当时的西班牙除其本土外，还有意大利的大部分、西属尼德兰（今比利时和荷兰），以及遍布美洲、亚洲、非洲的辽阔土地。这就是说，法国得到西班牙王位继承权，也就意味着可以得到更多的殖民利益。正因为如此，英国、荷兰、奥地利以及德意志境内的普鲁士群起反对，他们结成同盟，决定对法作战。这场战争敌对双方各自与友好国家结成同盟，形成了两派阵营。法国与西班牙、巴伐利亚、科隆及数个德意志邦国、萨伏依（就如一战时的意大利，很快便投向敌方）组成同盟；而神圣罗马帝国(当时为奥地利哈布斯堡王室所控制)则与英国、荷兰、勃兰登堡、葡萄牙以及数个德意志小邦国及大部份意大利城邦组成反法同盟。1702年5月反法同盟正式对法国宣战。
早在1701年，法国军队与奥地利军队在未宣战时已于意大利的亚平宁半岛上部署。1702年5月反法同盟正式对法国宣战后，两方部队正式开战。1702年- 1704年，双方在意大利、西班牙和海面上不断发生战事。1702年夏季，法军曾进逼莱茵河，但却几乎被约翰·丘吉尔所统率的英荷联军包抄，只得撤退。该年9月，法国与巴伐利亚盟军再攻莱茵河，成功突破防线，进逼奥地利。但是在1702年10月23日，西班牙舰队在维哥湾海战里被英荷联合舰队歼灭，在1704年，英国海军更攻占了西班牙南面的直布罗陀，西班牙本土受到威胁。该年8月13日，奥英盟军在萨伏依的欧根亲王与约翰·丘吉尔统率下，集中兵力，在豪什塔特附近攻破法巴联军，巴伐利亚的防线崩溃，巴伐利亚只得退出战争。1706年9月17日，萨伏依的欧根亲王再度统领的奥军于意大利的都灵近郊大败法军，法军只得退回本国。该年，法军在荷兰的拉米利地区又被反法同盟所败，弗兰伦德地区被反法同盟所夺。战事发展至此，形势对法国极为不利。
这次战争，一方是以封建君主专制的法国为首，有西班牙、巴伐利亚、科隆和其他几个德意志国、萨伏依（很快就转到敌对一方）、巴马参加的同盟；另一方则是以奥地利和英国为首，有荷兰、葡萄牙、勃兰登堡以及许多德意志小国和意大利小国参加的同盟。
1701年，法奥未经正式宣战即在意大利领土上开始军事行动。1702年5月，英国和荷兰（1701年两国在海牙缔结所谓“大同盟”，并与“神圣罗马帝国”皇帝结成同盟）站到奥地利一方参战。1702—1704年，在意大利、西班牙和海上都发生过战斗。陆上的战斗行动仅局限于争夺要塞、实施行军机动和迂回运动。野战很少进行，仅在解除要塞包围时才使用。1704年，英军从海上攻占了直布罗陀。同年，奥英同盟军集中主要精力击溃法国盟国巴伐利亚。1704年8月13日，萨伏依的叶夫根尼和马尔波罗公爵统率的奥英联军（达6万人）在豪什塔特附近击溃法巴军队（约6万人），毙俘达2．8万人，使战争的进程变得有利于自己。1706年9月17日，萨伏依的叶夫根尼统率的奥军在意大利都灵附近取得了巨大胜利。战斗以后，法军渡过波河，撤回本国。都灵之战证明，在防御战中以线式战斗队形抗击集中突击是毫无用处的。1706年，法军在尼德兰的拉米利一带遭到失败。
法军仅仅在西班牙取得了几个局部性胜利，对整个战争进程没有产生影响。1707年7月，奥英联军开始入侵法国，在包围土伦长期未克之后返回意大利。西班牙王位继承战争中最后一次大规模交战，于1709年7月11日发生在尼德兰马尔尊拉凯村附近。1709年秋季，要塞争夺战持续不断。战事发展至1710年，反法盟军虽然有着兵力上的优势（盟军共有16万人，法军只有7.5万人），但却不再主动进攻法国。这是因为反法同盟的主力英国鉴于俄国于同期的大北方战争（1700年- 1721年）中获胜，为防俄国从此称霸北欧，必须赶快对法停战，以抽身制衡俄国。因此英国开始独自与法国进行和谈，停止对法的战事。而由于英国态度的转变，反法同盟各国都停止了主动进攻，逐渐与法国停战。同时间，在1711年神圣罗马帝国皇帝约瑟夫一世去世，查理大公即位，是为查理六世，这使得查理六世对西班牙王位要求的合理性降低。
1710—1714年，交战双方持续打消耗战，都避免决战。英奥两国军队在兵力上虽占明显优势（联军为16万人，法军为7．5万人），但没有对法采取积极行动。战略不果断的原因在于：当时俄国在北方战争（1700—1721年）中获胜。英国为了竭力阻挠俄国在欧洲占据主导地位，改变政治方针，不愿将法国彻底击败，背着自己的盟国开始与其和谈，实际上停止了对法作战。在英国的影响下，荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙也都放弃了积极的战斗行动。
1713年4月11日，以法国和西班牙为一方，以英国、荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙为另一方，签订了《乌得勒支和约》。1714年，奥法又签订《拉什塔特和约》。而西班牙方面，则于1713年7月，与英国签订《英西条约》及《西班牙-萨伏依条约》；1714年6月，与荷兰签订《西荷条约》；1715年2月，与葡萄牙签订《西葡条约》。西班牙王位继承战争至此正式结束。
西班牙王位继承权争夺战，结束了法国在西欧的霸权地位。根据和约，法国将早先侵占的西班牙在北美的部分领地划归英国，将阿卡迪亚殖民地割让给英国，英国将它改名为新斯科舍。法国承认了英国对纽芬兰和哈德孙湾周围地区的权利的要求。法国还割让一些地方给奥地利和荷兰，撤回驻洛林的军队。哈布斯堡王朝把意大利的大部分领土（撒丁岛、米兰公国、那不勒斯王国、托斯卡纳的一部分）、整个比利时、西属尼德兰和莱茵河地区部分领土（弗赖堡）并入自己的领地。西西里岛归属萨伏依。英国在西班牙除得到直布罗陀外，还有梅诺卡岛的一部分。根据和约，法国的腓力普虽保有西班牙王位，但以他和他的后代永不能继承法国的王位为条件，并规定法西两国不能合并。同时由于在战争中法国屡遭失败，国民经济受到严重破坏，财政亏空，民不聊生，国力大为削弱，盛极一时的法国开始走下坡路了。在路易十五于1715年继承王位之后，国力进一步衰竭，年年入不敷出，岁岁国债增加，专制统治最后不得不走向崩溃，巴黎人民越来越觉醒，一场起义革命正在孕育之中。
这场战争挽救了神圣罗马帝国，削弱了法国的欧洲霸主地位，英国夺取大量法国海外殖民地，巩固了海上优势。17世纪末18世纪初火器取得重大发展，刺刀的发明，燧发滑膛枪代替了火绳枪，使火枪完全取代了长矛，使用火枪的步兵横队战术代替了火枪－长矛方队战术。火炮开始采用爆炸弹和霰弹，大大增强了杀伤力， 采用了弹性悬挂的四轮马车提高了部队后勤补给的效率，交战各方开始进行大范围的机动作战和频繁要塞攻防战。
这次战争是以掠夺殖民地为根本目的，具有空前规模的大冲突，其基本特点是：时间长、范围广、规模大；多数交战在夏季进行；注重机动作战，进攻行动的地位更加突出等。这些特点，特别是攻势作战、机动作战对世界军事产生了重大影响。
荷兰
荷兰在西班牙王位继承战争中，消耗大量国力，从签署《乌得勒支和约》后，得不偿失；尽管达到了联盟发动战争的主要目的------阻止西属尼德兰落入法国人手中，摆脱法国的入侵，但战争中荷兰的运输业及贸易遭到巨大损失，也丧失其强大的海军。这个海洋大国在三次英荷战争及西班牙王位继承战争以后，荷兰国力明显衰退，无力参与欧洲战争，不再被列入欧洲强国之列。
英国
英国在这场战争里大量夺取法国的海外殖民地，成功地巩固了海上优势，从而走上海上殖民帝国之路。
法国
虽然西班牙王位最后被波旁王朝的腓力五世继承，但《乌得勒支和约》规定了法国与西班牙不可合并，法国在这场战争里亦损兵折将。所以法王路易十四称霸全欧的计划被制止，从此法国被英国压在头上，直至拿破仑战争时才有所改观。
神圣罗马帝国
神圣罗马帝国在三十年战争后，本已变得四分五裂，趋向灭亡，但这场西班牙王位继承战争却挽救了神圣罗马帝国，使得帝国内各邦国独立的气焰稍为减少。而德意志最主要的邦国普鲁士则藉由支持神圣罗马帝国的军事行动，由神圣罗马帝国的皇帝利奥波德一世那儿取得了王国的地位，从此踏上强国之路。
战术改变
这场战争淘汰了三十年战争后所沿用的火枪及长矛方阵战术，以攻击力更强大的持燧发滑膛枪的步兵横队战术取代。交战双方开始使用爆炸弹和霰弹，使得火炮攻击的杀伤力更为巨大。后勤补给的效率因为新科技的发明亦大为改善，使得持久战变得更为可能。而交战双方亦开始进行大规模的机动战与城塞战，这种战争的模式直至拿破仑战争时才有较大的突破。